Dès le vivant de saint François, il y avait cinq mille frères. De 12 en 1209, ils passèrent à ce nombre en 10 ans. En 1300, ils étaient quarante mille; en 1500, soixante mille; à la veille de la révolution française de 1789, cent mille.

En cette fin du 20e siècle, le Premier Ordre de saint François compte environ trente mille frères (15 000 Franciscains, 11 000 Capucins, 4 000 Conventuels).

Les fils de François d'Assise prirent des noms divers au cours des siècles: Franciscains, Capucins, Conventuels, Observants, Réformés, Déchaussés, Alcantarins et ... Récollets.

Les Franciscains ne sont pas des moines, mais des religieux issus d'un groupe appelé Ordres Mendiants. Ils ne sont pas un Ordre contemplatif, même si l'accent est mis fortement sur la prière, la vie avec Dieu et même l'ermitage. Ils ne sont pas non plus purement actifs. C'est un évangélique mélange des deux formes types de la vie religieuse: contemplatifs et actifs.

Ils s'appellent frères entre eux, même si plusieurs sont aussi prêtres. François veut que ses frères aient mêmes droits et mêmes devoirs. Ils ont à leur tête un provincial qu'on appelle ministre, et un supérieur qu'on nomme gardien. Ces mots signifie quelqu'un qui les sert et qui prend soin d'eux. Ils habitent des maisons appelés couvent (signifiant rassemblement; le mot monastère est impropre et est réservé aux maisons des Clarisses).

A travers les siècles et les pays, l'Ordre franciscain a vécu des valeurs particulières: pauvreté, simplicité, humilité, justice, paix et joie, émerveillement face à Dieu, aux personnes et à toute la création, etc.

Les frères mineurs franciscains

 Les Franciscains ont comme fondateur saint François d'Assise, qui leur a donné un genre de vie, résumé dans une Règle. Les contours de ce projet sont décrits aussi dans des Constitutions générales. Il existe des versions de ce projet, en rapport avec les besoins d'aujourd'hui, comme la Vocation de l'Ordre aujourd'hui (Assise 1967) et L'évangile nous interpelle (Bahia 1983).

Dans la pratique, ce projet de vie franciscaine est vécu par les frères selon des formes diverses, selon les lieux, les âges, les besoins ambiants, etc. Mais toujours la foi chrétienne, soutenue par la prière, est posée comme première exigence. Les diverses dimensions du projet franciscain sont les suivantes: vie contemplative, vie fraternelle, option préférentielle pour les pauvres et évangélisation par la mission. Elles s'enracinent dans les mots mêmes que François plaçait en tête de sa Règle: vivre le saint Évangile de Notre Seigneur.

 

Principaux champs d'engagement évangélique
Les Franciscains n'ont pas de tâche déterminée dans l'Église, si nous entendons par là des secteurs précis et exclusifs d'engagement. Ils n'ont pas été rassemblés pour une Œuvre spécifique, ni pour faire des œuvres. C'est selon les besoins des époques diverses qu'ils ont fondé et tenu des lieux de pèlerinages, des aumôneries, des paroisses, des camps d'été, des revues, etc.

Le véritable but de leur rassemblement en fraternité, c'est de suivre les traces du Christ Jésus, pour vivre une fraternité vivante et vraie, basée sur l'esprit de prière, auquel est subordonné tout travail. C'est d'être une cellule d'Église, ouverte à tous et engagée en Église pour le monde actuel, surtout envers les plus défavorisés. Une fois compris et vécu, cet objectif missionnaire incite chaque frère à s'occuper à un travail honnête selon ses capacités et ses goûts... et selon les besoins.

Ils peuvent s'adonner à tous genres de travail honnête, selon les urgences de l'heure: travail pastoral, social, communautaire, éducatif, missionnaire, etc. Ils apportent leur pierre à la construction d'un monde nouveau. Il se trouve chez les Franciscains des animateurs sociaux, des infirmiers, des cuisiniers, des prédicateurs, des curés, des catéchètes, des professeurs, des journalistes, des secrétaires, des mécaniciens, etc. Il n'existe que deux œuvres que les Franciscains doivent assurer: la Terre Sainte et les Missions.

La Terre Sainte
Depuis le 21 novembre 1342, la garde des Lieux Saints (endroits sanctifiés par le passage du Christ) a été confiée aux Franciscains par le Saint-Siège. Environ 400 frères font partie de la Custodie de Terre Sainte, depuis plus de six siècles, et sont répartis en 64 maisons et 21 sanctuaires. Leur travail s'étend aussi à 40 paroisses, 30 écoles, 6 collèges et 8 hôtelleries pour pèlerins. Notre Province a toujours eu 4 ou 5 frères en Terre Sainte.

(Fr Benoît Dubigeon, ministre provincial - Ouest)

Les frères mineurs capucins

Les Capucins sont la branche la plus récente, de 1525, quand quelques Frères Mineurs des Marches voulurent vivre une vie de prière et de pauvreté plus proche des intentions de Saint François. Grâce à l'appui de la Cour Pontificale, la nouvelle branche obtint assez vite d'être reconnue et ils firent très rapidement des disciples, d'abord en Italie et ensuite, dans tout le reste de l'Europe, à partir de 1574. Leur nom de Capucins leur fut donné en raison du long capuce qu'ils portaient; au début ce n'était qu'un surnom, mais il devint assez vite le nom officiel de l'Ordre, celui-ci existe actuellement dans 99 pays, dans le monde entier, avec 11.000 frères qui vivent dans plus de 1.800 communautés (fraternités).

Simplicité, proximité du peuple, esprit fraternel dans nos maisons et dans l'apostolat, sont les signes visibles qui caractérisent notre style de vie, à cela il est important d'ajouter l'importance donnée par les premiers frères à la pénitence et à la vie de prière. Les premiers frères capucins, à l'exemple de François, passaient de longues heures en prière dans la solitude. Ils donnaient la priorité à la prière intérieure, à l'oraison, à laquelle ils consacraient trois ou quatre heures par jour. Ils aimaient se retrouver en ermitage, à la limite de la ville, pour développer un regard plus large sur la réalité, le regard de Dieu même!

Les Frères mineurs Conventuels

Concrètement le projet de vie franciscaine est vécu sous diverses formes par les frères selon les milieux, les aspirations et les besoins. Mais toujours sont respectés les fondements de la Règle de saint François.

De nos jours, la communauté des Franciscains Conventuels comptent 4000 frères de par le monde.

Sans être totalement moines puisqu’ils accomplissent un apostolat dans le monde, les frères mènent une vie dite « régulière », ils sont donc religieux, issus de la famille des Ordres Mendiants. Ils portent une bure d’inspiration monastique pour la prière, les temps communautaires et la mission.

C’est sur la contemplation (la prière et la vie avec Dieu sont des parts importantes de leur vie) qu’ils fondent leur apostolat.  Bien qu’ils s’appellent tous frères, selon le désir de St François, certains exercent la charge sacerdotale comme prêtres. Les autres, participent à la vie pastorale par la catéchèse, l’accompagnement des malades, un service en aumônerie….

Ils vivent  tous dans des couvents ( d’où leur nom de conventuels), dirigés par un frère appelé « gardien ». Sur un vaste territoire (région, pays) ils s’organisent en Provinces ou en Custodies, selon le nombre de couvents ou des Frères.

En France, les frères conventuels forment une Custodie de trois couvents (Cholet, Narbonne, Tarbes), animée par un frère Custode. Cette Custodie est rattachée à la Province de Padoue en Italie.

Comme ils n'ont pas été créés pour une oeuvre spécifique, ils se sont toujours adaptés à leur époque et aux besoins du monde dans lequel ils vivaient pour lui apporter aide et lumière divine. Ainsi, qu'ils animent des lieux de pèlerinage, des aumôneries, des paroisses,  qu’ils organisent des camps d'été, éditent des revues, animent des pèlerinages  etc, leurs buts véritables restent la fraternité et la prière.